En el presente volumen se explica la manera como, a mediados del siglo XIX, se desarrolló la idea de dotar a la nación mexicana de un discurso histórico que fortaleciera en sus ciudadanos un profundo sentido de pertenencia a su nación y los hiciera reflexionar acerca de la compleja realidad del país.
A partir de la generación de historiadores que, después de la amarga experiencia de la guerra con Estados Unidos, se propusieron llevar a cabo una revisión histórica que explicara las causas del rudo fracaso y permitiera, a la vez, buscar propuestas de solución a los problemas que enfrentaba la joven nación, varias generaciones de intelectuales y políticos escribieron sobre la historia inmediata, reunieron documentos y publicaron fuentes. Con esto, todos ellos buscaban dotar a México de una historia general. Esta etapa de la historiografía mexicana puede situarse, sin olvidar que todo límite cronológico es arbitrario, entre 1848, año en que se plantearon muchas de las preguntas que los historiadores tratarían de responder, y 1884, año en que apareció el primer volumen de México a través de los siglos, gran síntesis decimonónica de la historia mexicana.