En las últimas tres décadas, investigaciones empíricas realizadas bajo marcos teórios sobre los supuestos efectos positivos de la liberalización comercial en el crecimiento económico de los países en desarrollo, los cuales cuestiones a las teorías dominantes del crecimiento económico y del comercio internacional que suponen la libre competencia y la eficiencia del mercado. A partir de estos resultados, se están construyendo nuevos enfoques teóricos que asumen el predominio de la competencia imperfecta como resultado de rendimientos crecientes en la producción, externalidades positivas en los países industrializados, información asimétrica y barreras a la transferencia de tecnología. Estos nuevos enfoques, a diferencia de los convencionales, ofrecen explicaciones más realistas sobre las características del capitalismo contemporáneo, como son la persistencia de la restricción externa al crecimiento económico en los países en desarrollo, y de las brechas tecnológicas y de ingresos entre países desarrollados y en desarrollo; la baja en el crecimiento del producto global; la caída generalizada de la participación de los salarios en el ingreso; la mayor concentración del ingreso y la riqueza; y la insuficiente invesión productiva, a pesar del aumento en las ganancias a nivel mundial.