La historia de la expansión marítima española puede ser comprendida como un largo proceso de transferencia industrial hacia el poniente: desde los astilleros del Cantábrico y de Andalucía, donde se hallaba a fines del siglo XV, hasta el corazón del imperio azteca y, desde allí, a las Molucas, las Filipinas, las costas de China y la India, Camboya y Siam. En otras palabras, si consideramos al mar como un sujeto de análisis histórico, la historia de la conquista se convierte, necesariamente, en una historia global.